为了能较长时间地在水下连续潜水，人们要携带填充了压缩空气的气瓶潜入水里，这种方式就是水肺潜水。
此时，潜水者吸的是气瓶内的空气。常有人误以为潜水者携带的这种气瓶为氧气瓶，其实这种认识不对。
水肺潜水可以让你随心所欲地在水中悠游，不过在有限的空气使用完毕之前就要浮出水面了。
水肺潜水其中有开放式(open-circuit)呼吸系统，及封闭式(closed-circuit)呼吸系统，原理都是利用调节器(Regulator)装置把气瓶中的压缩气体转化成可供人体正常呼吸的压力。
开放式呼吸系统相对较简单，亦为现时较多人使用的系统，此种系统供应呼吸用气体给潜水员单次使用并被排走。
封闭式呼吸系统又称循环呼吸器(rebreather)，此系统提供可循环使用的供气。潜水员使用供气后，系统会将二氧化碳吸收，并重新注入适当氧气，再供应给予潜水员。
此类系统可提供压缩空气、高氧(Nitrox)或多种混合气体给潜水员使用。使用不同的气体，可针对不同的潜水时限、深度，以避免潜水员病Decompression Sickness （又称“减压病”)或氧气中毒(Oxygen Toxicity)。
水肺潜水一般亦分为休闲潜水(Recreational Diving)，技术潜水(Technical Diving)和工业潜水（Commercial Diving). 休闲潜水泛指观赏娱乐性的潜水活动，通常深度不大于40公尺．技术潜水泛指具挑战性的潜水活动，如大深度的潜水、水底洞穴、沉船等的潜水活动． 工业潜水泛指含工业性质的潜水活动，如水下工程、船舶工业等．